Che cos’è la retinopatia diabetica?

Il diabete è una condizione in cui è alterata la capacità del corpo umano di sottoporre al processo di trasformazione lo zucchero e di immagazzinarlo.
Tra le caratteristiche della malattia ci sono modifiche graduali dei vasi sanguigni.
La retinopatia diabetica è una complicanza del diabete causata dal deterioramento del sistema vascolare che irrora la retina nella parte posteriore dell’occhio.
Poiché i vasi sanguigni s’indeboliscono, essi possono perdere fluido o sangue nella massa vitreale trasparente che riempie l’occhio, oppure possono dilatarsi, danneggiando la retina, struttura assai delicata.

Chi è a rischio?

Molti diabetici, particolarmente quelli con uno scarso controllo del diabete che porta a livelli troppo elevati di zucchero nel sangue per lunghi periodi di tempo, hanno vasi sanguigni retinici danneggiati.

Le persone che hanno avuto il diabete per molti anni sono particolarmente a rischio di sviluppare la retinopatia diabetica.
Otto persone su dieci tra coloro che hanno avuto il diabete per oltre dieci anni mostrano sintomi di danno retinico; la pressione alta e la gravidanza peggiorano la situazione.

Nonostante la retinopatia diabetica sia diagnosticata facilmente durante le visite oculistiche di routine e sia trattabile durante la fase iniziale con la chirurgia laser, essa rappresenta la principale causa di cecità fra gli adulti. I diabetici hanno una predisposizione a perdere la vista 25 volte più alta rispetto a coloro che non hanno la malattia. Ci sono due tipi di retinopatia diabetica: la retinopatia essudativa e la retinopatia proliferativa.

Retinopatia essudativa

Nella retinopatia  essudativa i vasi sanguigni si indeboliscono e cominciano a perdere sangue e siero. Questi fluidi si accumulano e formano dei depositi nei tessuti retinici, facendoli edemizzare.
Se i vasi che perdono sangue sono nell’area periferica della retina, generalmente non si verifica un serio indebolimento della vista.
Se il fluido si accumula invece nella macula – la parte della retina responsabile  della visione distinta, dei dettagli e dei colori – macchie scure e visione appannata possono rendere difficile o impossibili delle attività quali leggere o guidare.

Retinopatia proliferativa

Nel secondo e più avanzato stadio della retinopatia diabetica, i vasi anomali si diffondono – proliferano – attraverso la superficie interna della retina. Questi vasi indeboliti possono sanguinare nel vitreo e impedire alla luce di raggiungere la retina. Inoltre, il tessuto connettivo cicatrizzato, che si forma come conseguenza, può contrarsi tirando la retina lontano dalla struttura sottostante e causarne il distacco. Come conseguenza di ciò, può verificarsi una grave perdita della vista e anche la cecità.

Sintomi

In entrambe le forme di retinopatia non si manifesta nessun dolore. Può verificarsi un graduale offuscamento della vista, ma senza un esame medico alcuni cambiamenti nell’occhio potrebbero non essere rilevati. Nella retinopatia proliferativa, quando c’è sanguinamento, il paziente può vedere delle macchie, una visione offuscata o sperimentare una completa perdita della vista nell’occhio colpito.

Esami e diagnosi

Visite oculistiche regolari sono essenziali per tutti i diabetici, così i segni della retinopatia diabetica possono essere individuati il prima possibile. Se una persona è diabetica e ha un annebbiamento visivo dovrebbe farsi visitare subito da un oculista.
L’oculista usa numerosi strumenti e tecniche per esaminare la retina.
La lampada a fessura è usata insieme ad una lente per vedere le parti della retina nei minimi dettagli.

L’oftalmoscopio è usato frequentemente per esaminare sia la parte centrale della retina che quella periferica. In entrambi i casi la pupilla deve essere prima dilatata per poter esaminare il fondo oculare.

In alcuni casi, è necessario praticare ai pazienti un’iniezione endovenosa di fluoresceina ed eseguire un esame chiamato fluorangiografia. Il colorante che viene iniettato richiede solo qualche secondo per raggiungere la retina e rendere visibili i piccoli vasi sanguigni. Questi vengono poi fotografati per essere esaminati accuratamente.
La fluorangiografia ci aiuta a capire se sia eventualmente necessario intervenire con il laser.

Trattamento della retinopatia

Bisogna prendere in considerazione l’età del paziente, la sua storia clinica, il suo stile di vita e il grado del danno subito dalla retina prima di consigliare una terapia. In molti casi il trattamento non è richiesto, in altri il trattamento con il laser può essere consigliabile per fermare l’ulteriore progressione della malattia.
Nel caso di retinopatia essudativa il laser è focalizzato con grande precisione sul danno provocato dai vasi sanguigni. Il calore del laser sigilla i vasi e aiuta ad accollare la retina alla parte posteriore dell’occhio formando delle piccole cicatrici, riducendo così la diffusione di fluido dai vasi. Altri trattamenti disponibili che mostrano beneficio dei pazienti con edema maculare diabetico sono i farmaci anti-vegf (anti-angiogenici) che vengono iniettati nel vitreo.
Un trattamento diffuso per la retinopatia proliferativa è chiamato fotocoagulazione panretinica. In questo procedimento la parte periferica della retina è colpita da raggi di luce laser come fosse il bersaglio di un fucile da caccia. Anche se una certa quantità di tessuto sano è distrutto, questa tecnica generalmente ferma l’ulteriore crescita di cellule anomale e preserva la macula, salvando una parte preziosa di visione.

Rimozione del vitreo

Se il vitreo presenta un’emorragia che non può riassorbirsi spontaneamente, può essere raccomandata una procedura chirurgica chiamata vitrectomia. In questa tecnica il vitreo è aspirato e sostituito con una soluzione artificiale trasparente.

Distacco di retina

Il distacco di retina avviene quando lo strato neurosensoriale della retina si separa dallo strato pigmentato. Poiché i coni e i bastoncelli contenuti nello strato neurosensoriale sono sollevati, la visione diventa oscurata e distorta. Il completo distacco porta alla perdita della vista.
La chirurgia volta a riattaccare la retina viene fatta in anestesia generale o locale. Prima le rotture della retina vengono localizzate e saldate usando la crioterapia o laserterapia; poi il fluido vitreale viene drenato; infine una banda di silicone è posizionata attorno all’occhio per indentare e spingere lo strato neurosensoriale e quello pigmentato di nuovo a contatto l’uno con l’altro. Il tessuto cicatriziale che si forma nelle aree criotrattate o lasertrattate riattacca gli strati retinici.

Conclusione

Chi è diabetico può essere colpito dalla retinopatia diabetica. Un esame ed una diagnosi tempestiva sono importanti per mantenere una buona visione. Poiché negli stadi iniziali non ci sono sintomi, sono indispensabili regolari controlli dall’oculista.